在大草原上，蒙古族以游牧生活为主，逐水草而居，随四季变化而转换草场，不固定的生活方式决定了他们的居所不仅要易于拆装，还要能防风抗寒。蒙古包就是在这样的环境下应运而生的。而且出于运输的便捷，再加上草原上的建筑材料有限，这种住宅不仅可以最大限度地利用现有材料，建造起来也非常省时省力。
蒙古包在古代被称为“毡帐”，据说现今北美一带印第安人居住的一种叫做“蒂皮”的帐房，就是原始的蒙古包流传过去的。其实蒙古包是来自满族人的称呼，“包”就是蒙语“家”的意思。
从平面上看，蒙古包是圆形的，圆形使用的围墙最短，围起的面积却最大，因此尽管它省下很多建筑材料，内部空间却很宽敞。草原上地形平坦，风力大，蒙古包接近流线型，不管风从哪个角度吹来，蒙古包与风向垂直的面积都非常小，这样对风的阻力也减到了最小，可以有效抗击风暴的袭击。