支原体（Mycoplasma）是一种大小介于细菌和病毒之间（0.1 - 0.6μm），没有细胞壁、并独立生活原核生物，形态呈高度多形性，呈圆形、丝状或梨形。由于支原体直径较小，进行除菌过滤是，约1%的支原体可以直接穿过常规的0.22μm的微孔除菌滤膜，造成细胞的支原体污染。

支原体污染的来源包括：

（1）工作环境的污染，实验器材带来的污染；

（2）操作者本身的污染（一些支原体在人体是正常菌群）；

（3）已受污染的培养基、血清，或用来制备细胞的原始组织或器官的污染；

（4）污染支原体的细胞造成的交叉污染。

目前，已发现的支原体品种有100多种，但根据国内外相关研究发现，大约有二十多种支原体能污染细胞，有的细胞株可以同时污染两种以上的支原体。