北杏又称“苦杏仁”；味苦，微温，有小毒。入肺经和大肠经。主要功效为止咳平喘、润肠通便。在外形上，北杏的体积较南杏细，形态较扁，左右不对称；杏仁味道较重或带有苦味。
北杏的平喘作用比南杏强，亦有助通便，适合用于有咳嗽气喘及肠燥便秘等情况。而且北杏药效作用较多，所以一般多用于中药处方中。由于它带有毒性，故不能生食；而且含有苦杏仁苷，在体内被分解后会产生氢氢酸，若服用过量，可出现喉道收窄、恶心、呕吐、头痛、乏力等症状。
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