中世纪晚期保留下来的画大多为宗教主题的作品，是当时画匠为教堂祭坛或出于个人宗教热情所做，许多作品都以金叶背景做装饰。

15世纪，描绘古老历史和神话的场景和肖像画数量增多，现实主义技法亦对这些神圣主题的创作产生影响。

这些画作通常用人物点缀建筑或风景，随着油画技术的提高，人物微妙表情的处理和画作表面纹理的表现也有所进步。

这一时期的艺术家获得极高声名，尤其是意大利文艺复兴时期的艺术家们，他们试图复兴古希腊罗马时期的艺术风格。

在当时，肖像画得到很高赞誉，表现古老历史与神话题材的画作与表现基督主题的同样重要。人们从绘画的主题性和艺术性评判一幅作品，通常在特定的画廊摆放相关的作品。

这一时期的艺术家继续从过去的艺术中汲取灵感，并摸索自我的风格，无论华丽或淳朴，他们的宗教题材画正以一种新颖的方式激起观者的情绪。

在荷兰，艺术家们开始创作静物、风景和日常生活场景主题的绘画，表现题材从优雅的社交聚会至热闹的酒馆场景，这些作品在当时享有很高声誉。

虽然为教堂和宫殿创作的大型绘画还在继续，但艺术家们更倾向绘制小幅作品，通过艺术商和展览公开售卖和展出。

随着19世纪新艺术运动的介入，独立艺术家得以反抗官方艺术机构，实现自己的前卫艺术理想，表现主义、立体派、超现实主义和装饰艺术亦应运而起。