胃黏膜可保护胃免受胃酸的影响。因为食管缺乏类似保护层，所以胃酸、胃酶反流至食管常引起症状，有时引起食管损伤。
食管下括约肌是一环形肌肉，通常可阻止胃内容物反流至食管。当患者取站位或坐位时，重力可帮助患者阻止胃内容物反流至食管。
此外，当胃内容物的容量和酸度越高，括约肌正常工作的可能性越小时，反流在用餐后更有可能发生。
促使反流发生的因素有体重增加、脂肪类食物、巧克力、***以及碳酸饮料、酒精、吸烟以及某些药物。
妨碍食管下括约肌功能的药物包抗副交感神经的药物（如很多抗组胺剂和一些抗抑郁药）、钙通道阻滞剂、黄体激素以及硝酸盐。
酒精和咖啡也会刺激酸分泌。胃排空延迟（如由于糖尿病或服用阿片类药物）也会加重反流。
胃灼热（位于胸骨后的疼痛）是胃食管反流最明显的症状。胃灼热可能合并反流（胃内容物可返至口）。如果胃内容物返至口，有时会引起咽喉痛、声音嘶哑、咳嗽或咽部梗阻感（癔球症— 咽喉内肿块）。有时，胃内容物会进入肺部，引起咳嗽和/或哮喘。
食管炎症（食管炎）可能会引起吞咽疼痛（吞咽痛）。
一些人有出血症状，通常量小，但也可大量出血。
食管炎症可引起出血，通常量小，但也可大量出血，表现为呕血或从消化道排黑色柏油样大便（黑便）或鲜血便（如果出血量足够大）。
食管溃疡是食管壁上的开放性溃疡。通常引起胸骨后或剑突下疼痛，部位类似胃灼热。
反流所致食管狭窄可导致吞食固体食物时出现进行性吞咽困难。
长期刺激可引起食管黏膜层的细胞发生改变，导致一种称为Barrett食管的疾病。这种改变的发生甚至可无症状。这些异常的细胞属癌前病变，一些患者可以进展为癌。
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