日常接触的病人当中，大概有四成是为了治疗失眠，褪黑色素正是一种经常用于处理失眠问题的营养补充品。绝大部分精神病都会伴随着睡眠的障碍，长期失眠亦会影响个人记忆力、工作效率、消化机能，增加患上糖尿病和心血管疾病的风险。
褪黑色素是一种天然的安眠药，由大脑内的松果体分泌，主要功能是调节睡眠和清醒的节奏，即所谓的生理时钟。它在晚上大约九时开始分泌，凌晨三点左右达到高峰，然后慢慢降低，早上九点基本上就完全消失。随着它的水平慢慢提升，身体的肌肉开始放松，让我们进入睡眠，尤其是深层睡眠和快速动眼期睡眠（REM），这些睡眠阶段对整合记忆和身体器官的修复至为重要。一些受时差影响，或轮班工作而难以入睡的人，都可以使用褪黑色素来帮助调整睡眠节奏。
由于褪黑色素能够有效放松身体肌肉，因而可以帮助减轻焦虑和抑郁情绪。研究显示，褪黑色素也可以有效舒缓季节性抑郁症。
如何帮助身体在睡前产生更多褪黑色素呢？褪黑色素实际上是根据光线的刺激来生产，外界光线减少，褪黑色素的分泌便会增加，反之亦然。笔者鼓励病人在晚饭之后或睡前几个小时，可以开始将室内光线慢慢调低。睡前三十分钟不要使用电脑和手机，因为屏幕上的蓝光会严重影响褪黑色素的分泌。
服用褪黑色素的剂量，一般是3-10毫克，需要根据个人情况调整，如果用完后第二个早上感到疲累，便需要降低剂量。一般而言，褪黑色素是一种十分安全的天然安眠药。
(作者为美国心理学会会员 执业临床心理学及脑神经心理学专家)