1897年，意大利经济学者帕累托偶然注意到19世纪英国人的财富和收益模式。在调查取样中，发现大部分的财富流向了少数人手里。同时，他还从早期的资料中发现，在其他的国家，都发现有这种微妙关系一再出现，而且在数学上呈现出一种稳定的关系。于是，帕累托从大量具体的事实中发现：社会上20%的人占有80%的社会财富，即：财富在人口中的分配是不平衡的。 同时，人们还发现生活中存在许多不平衡的现象。因此，二八定律成了这种不平等关系的简称，不管结果是不是恰好为80%和20%（从统计学上来说，精确的80%和20%出现的概率很小）。习惯上，二八定律讨论的是顶端的20%，而非底部的80%。人们所采用的二八定律，是一种量化的实证法，用以计量投入和产出之间可能存在的关系。
流传最广的一句说法是：“80%的收入来源于20%的客户.”也称为20/80法则。“多数，它们只能造成少许的影响。少数，它们造成主要的、重大的影响”实际生活中的八二现象：生活中普遍存在“二八定律”。商家80%的销售额来自20%的商品，80%的业务收入是由20%的客户创造的；在销售公司里，20%的推销员带回80%的新生意，20%的人拥有社会财富之和的80%，80%的人拥有社会财富之和的20%，也就是80%的收益来源于20%的高端客户。
我们通常用80%的精力，去做那些只会取得20%成效的事，目前国内企业管理工作中的“管”与“理”普遍按照8：2的比例，而世界经济发达国家的企业管理工作中的“管”与“理”却遵照2：8的比例。在股票中也是这么解释
关键思想就是“多数，它们只能造成少许的影响。少数，它们造成主要的、重大的影响”因此配置资源时要根据重要性进行分配，着重那20%的实现以对全局产生最优影响。
这个定律说明了抓住事物20%的重点，比努力去追求其他不重要的80%更有益。