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图、血液检测RNA能预测孕妇会早产？
史丹佛大学生物工程和应用物理学教授Stephen Quake实验团队2008年所开发的唐氏症候群血液检测，现在每年有超过300万名孕妇使用。现在，Quake团队与来自世界各地的专家合作发表在Science期刊的一篇论文中，描述了孕妇血液测试可以对胎龄和预产期进行的估算，效果与超音波一样可靠且便宜，这项检验可以预估每年可帮助全球1500万名婴儿。
目前还没有可靠的方法来预测胎儿是否会早产，同时医学研究一直在努力能更容易估计胎龄，尤其在资源匮乏、没有超音波设备的地区或情况下。史丹佛大学的一项新研究中，利用测量孕妇血液中游离RNA的量来评估母体和胎儿基因的活性，这些血液样本可以确定哪些基因被表达，以提供胎龄和早产风险的讯号。本研究先根据31名丹麦妇女在怀孕期间每周捐出的血液，用其中21个血液样本建立了统计模型，该模型确定出9种游离RNA可预测胎龄，并使用其余10名妇女的样本来验证模型。该模型估计胎龄正确率约为45％，这与前三个月超音波估计的准确率48％相当。
为了了解如何预测早产，研究人员使用38名有早产风险的美国妇女的血液样本，这些妇女曾经有过早期宫缩或早产。科学家们发现母体和胎盘的7种基因的游离RNA量，能以75％至80％的准确率预测婴儿是否会早产。研究团队指出预测胎龄和早产的基因不同，认为早产是由母亲发出的讯号，表示她已经准备好分娩。
科学家们需要在更多的孕妇个体验证才能广泛使用，测量母亲血液中的游离RNA提供关于胎儿生长的大量新资讯，早产背后的生物学机制仍然是一个谜，但科学家可以研究这些早产基因讯号的作用来理解机制，最终目标是开发出延缓早产的药物。(655字；图1)