水是万物生命泉源,宇宙到处也都有水蒸气,然而要找到存有液态水的地方就不容易了,需要刚刚好的压力与温度。也因此,天文学家从来没有在系外行星找到液态水,直到现在──科学家于 110 光年外的 K2-18b 行星大气首度找到水汽分子,进一步模拟行星气候还发现,K2-18b 很可能跟地球一样会下雨:真正的雨水,而不是甲烷雨。

而由加拿大蒙特利尔大学天文学家 Björn Benneke 领导的团队,后续利用哈伯太空望远镜接着观察,发现 K2-18b 行星大气除含有氢、氦外,还可能有水滴;至于氮和甲烷分子目前尚未检测到。

团队的模型分析表明,K2-18b 行星大气中,可能高达 20%~50% 都是水汽;比较地球大气的水汽含量约在 0~5% 之间变化(这些含量就足以形成各种天气现象),也就是说 K2-18b 非常潮湿。

并且 K2-18b 应该不适合人类居住。虽然今日望远镜仪器的灵敏度还不足以直接成像系外行星,天文学家无法明确知晓 K2-18b 的组成结构,但无论这颗超级地球拥有坚硬地表还是液态地表,重力都比地球强 8 倍,可直接压扁人体和任何飞行器;此外 K2-18b 紫外线也更强烈,可能导致生物癌变。

虽然撇开这些不谈,K2-18b 依然是个赏心悦目的星球:天空有缤纷的云彩、一颗巨大的红色太阳。