VPN 技术的基本原理是利用 Tunnel（隧道）技术，对传输报文进行封装，利用 VPN Backbone Network 建立专用数据传输通道，实现报文的安全传输。
隧道的功能就是在两个网络节点之间提供一条通路，使数据能够在这个通路上透明传输。VPN隧道一般是指在VPN骨干网的VPN节点之间建立的用来传输VPN数据的虚拟连接。隧道是构建 VPN 不可或缺的部分，用于把 VPN 数据从一个 VPN 节点透明传送到另一个上。
隧道通过隧道协议实现。目前已存在不少隧道协议，如 GRE、L2TP 等。隧道协议通过在隧道的一端给数据加上隧道协议头，即进行封装，使这些被封装的数据能都在某网络中传输，并且在隧道的另一端去掉该数据携带的隧道协议头，即进行解封装。报文在隧道中传输前后都要通过封装和解封装两个过程。
位于隧道两端的 VPN Gateway，通过对原始报文的“封装”和“解封装”，建立一个点到点的虚拟通信隧道。