中国文学史上，唐诗、宋词、元曲以后，明清时代，出现长篇小说，开辟了一个新的天地。武侠小说乃是长篇小说的一个分项。明代固然是有水浒传，描写江湖世界，整体言之，以武侠为主题的著作，要到清代中叶才层出不穷。那些著作之中，也都往往牵涉到历史背景，例如：《江南奇侠传》以反清复明作为历史背景，叙述明代遗民，逃遁江湖，抵抗满清的统治。武侠小说，例如《七侠五义》之类，常见主题，则是江湖豪侠，倚仗武艺，除暴安良，伸张正义。

到了近代，还珠楼主的《蜀山剑侠传》等书，则以剑仙、法术、精怪作为主题，另外开辟了一条途径。金庸的武侠小说，横空特出，结合历史、爱情与悬疑，放在江湖的恩怨之中，其著作引人入胜，不管中学生或是大学者，人手一本。他的作品中，历史只是作为背景，主体还是：武术的修炼、门派的正邪，以及各种角色为了一个“情”字（包括爱情、友情、家国之情），所作选择与结果。大陆上，长期没有这一类的作品，要在改革开放以后，才有不带政治意义的小说出现。奇峰特起者，则是二月河的帝王小说。他的作品是历史的“小说化”，与金庸将历史作为小说背景的取径完全不同。