活性炭的外观为黑色粉末或小块、颗粒状、蜂窝状无定形碳和排列整齐的晶体碳。由于其比表面大，吸附力强，广泛应用于生产活动中，主要用于水处理和空气净化。

根据吸附过程中活性碳分子子在吸附过程中的作用力差异，吸附可分为物理吸附和化学吸附两类。空气中的吸附过程是一个污染物分子被吸附到固体表面的过程，分子的自由度会降低。因此，吸附过程是一个放热过程，释放的热量称为污染物在这个固体表面的吸附热。活性炭吸收气体的过程属于物理吸附，其中可吸附的有害气体包括：氯代烃、有机磷和氨基甲酸酯杀虫剂，以及苯醚、正硝基氯苯、萘、乙烯、二甲苯酚和苯酚，DDT，烷基苯磺酸和多种脂类和芳烃化合物。