早期症状是下背部与臀部出现慢性疼痛和僵直，而且维持三个月以上。
患者经常由于背痛在午夜醒来，而清晨时感到背部非常僵硬，早上感觉最为强烈(又名晨僵)。
不适感通常经过数周或数月缓慢发展。
与其他病因引起的下背部疼痛不同，强直性脊椎炎相关的疼痛在休息或不活动时会加剧。
疼痛与僵硬感可能随着时间向上蔓延，甚至到达胸腔和颈部。
最后，炎症可以使骶髂骨与脊椎骨融合或增生。
骨骼融合后，脊柱与颈部会丧失正常的灵活性而变得僵硬。
胸腔也会出现骨融合现象，从而限制正常胸廓扩展，造成呼吸困难。
臀部、肩部、膝部或踝部也可能出现炎症和疼痛，使活动能力受到限制。
脚跟部分也可能受到影响，令患者在硬地上站立或行走时，感到不适。