孔子用道德、良知、礼教来引导人民，曾出任鲁国宰相，口碑载道，人民安居乐业，路不拾遗、夜不闭户。他反对严刑峻法，认为强权镇压，徒令人民积压愤怒，不断反抗。孔子指出：民无信不立，治国先治心。道德远胜刑法、教化远胜打压、自律远胜他律，领导者必须以身作则，以德服众。

子贡曾请教孔子治理国家之道，孔子回应说：“粮食充足，军备充足，人民信任。”子贡说：“如果要去掉两项呢？”孔子说：“去掉军备、再去粮食。因为失去人民信任，那就没有立国之本。”孔子认为，一个人不讲信用，人格便破产。政府失去诚信，人民就不再信任，社会便会持续动荡，“得民心者得天下，失民心者失天下。”