冬至这天，太阳直射地面的位置到达一年的最南端，几乎直射南回归线，地球北半球白天最短，夜晚最长。冬至后，太阳直射的位置逐渐北移，北半球的白天逐渐变长，夜晚逐渐变短。

冬至后，正式进入“数九寒天”。作为对寒冬的记时方法，我国民间将冬至后的81天划分为9个阶段，每一阶段为9天。等到“九九”时，天气转暖，全国大部分地区已入春，又叫“九九艳阳天”。

冬至前翻土，可以把藏在土里的害虫、虫卵翻出土外冻死；翻松的土经过冰霜冷冻变得更加膨胀松软，为明年的粮食增产打下基础。而冬至后犁的田，经过霜雪的时间较短，土地较板结，许多害虫又无法冻死，可能还会耽误农时。

冬至日有“观兆测年”之俗，有经验的农人会观天象气候变化，以预知来年的好光景。如果这一天天气晴好，那么到了来年，果树也会长势良好。

在北方，饺子是冬至的“标配”。冬天天寒，容易冻着耳朵，而饺子形如“耳朵”，便有了“吃饺子可以防止掉耳朵”的趣说。