精益生产是过去三十年中被广泛传播的一种管理生产流程与组织的理念。精益生产可以用少于普通生产两三倍的资源制造出同样的产品或提供同样的服务，或者用同样的资源得到2、3倍的产出。随着精益原则在整个组织和服务领域的传播，精益思想的概念由此形成。精益生产包括精益思维方式和技术。
“为了实现精益，首先需要了解顾客，并知道他们看重的是什么。为了使公司专注于这些需求，你必须首先定义公司内部的价值流（这包括提供一个特定的产品或服务需要涉及的所有活动）。然后再将价值流应用到广泛的供应链当中。为了使顾客满意，在你的价值链当中，尽量消除或者减少浪费的环节，因为这部分是顾客不愿意支付的。(摘自Hines P. & Taylor D. 2000. Going lean)
如今，精益思维方式与实践已经渗透到极大多数生产与服务领域。从医疗、行政机关、工程和建筑行业也能找到精益思维方式的存在。当前一个新的趋势是精益思维方式在信息技术领域的应用。