这部书是诸多中国和尚所写的作品中，唯一被称为“经”的。它不但是禅宗最重要的典藉，也是探讨中国文化的读者们不可不读的作品。胡适之将它列入“一个最低限度的国学书目”当中；钱穆也认为它是探索中国文化必读的典籍之一，还说它是中国有史以来第一部白话文的作品。如此说来，坛经不但是佛学的、思想的必读作品，还是文学史上一个重要的里程碑哩！
坛经是中国禅宗第六代祖师──惠能大师一生说法的记录，也可以说是他一生多彩多姿的传记。（记录者是惠能大师的高徒──法海禅师。）一般相信，坛经是以惠能大师在广东曲江大梵寺的说法为主要内容，再经后代禅师们的增删、编纂而成的伟构。