自始杨国枢教授就关心科学的发展与中国人性格的关系，也就是忧心中国现代化缓慢乃至不顺利和中国国民性有关。在中国人性格的研究方面，杨先生主要是探讨中国人的思想、观念、性格与行为，及其在现代化过程中的蜕变。这是他十多年来投入心力最多的一个研究方向。除了以现代性检证中国人的性格外，杨国枢先生还有系统地利用人格、需要、兴趣与生活方式等测验前后两次施测来探究中国人的性格变迁。最后，从结构功能论观点，杨先生指出农业和工业社会三组对立乃至矛盾的性格：权威－平权、特殊主义－普遍主义、他人取向－自我取向。

一生致力学术研究、倡导政治社会改革与民主化。曾任教台大、香港中文大学、佛光及中原大学心理学系，担任生命线协会、心理学会、心理卫生学会、亚洲社会心理学会理事长、中央研究院副院长。1998年当选中央研究院院士，2003年担任教育部国家讲座主持人。先生曾主编《大学杂志》，参与国民党与党外公政会协商，创立澄社、担任大学改革协会理事长、行政院教育改革咨询委员兼教育理念与目标组召集人。

曾任中央研究院民族所及社会所研究员、社会所所长、台大社会系教授、澄社社长、报社主笔、民间司改会董事长、公视董事。