在日本传统之中，武士是战士，是军官，同时又是行政官员，是高级知识分子。著名学者笠谷和比古认为，武士具有双重角色的特性: 既追求战士名誉的勇猛，同时也致力于管治的稳定。而正因为这种矛盾的特性，最终在幕末动乱之中，成为动摇幕府管治的重要力量。
江户时代的武士身份为世袭制，按血源与门第划分阶级。也就是说，虽然武士是四民之首，是统治阶级，是特权阶级，是幕府的基石，然而武士之间也有阶级的高低之分，下级武士在人数上，占了武士阶层的绝大多数。
然而下级武士长期只能从事低职位，低收入的工作。据统计，下级武士每年的收入只有约三十五石，与当时的贫农收入大致相若。在没有领地，也不准耕种，在没有额外收入的情况下，武士的生活其实相当艰苦。
另外，在世袭制之下，社会的阶级观念精神根深柢固，而阶级流动性限制极大，商人拥有丰厚家产而地位低微，农民受教育后也不能成为武士，下级武士也晋升无门。
武士处于保护传统与打破传统的矛盾中争扎，既想维持四民之首的身份优势，又同时期望打破世袭制的限制以提升地位。
黑船来航以后，幕府对外对内都进退失据，既无力抵抗外国，同时又无法取得朝廷与以水户藩为首的强藩对开国政策的支持，国内尊王攘夷思想盛行，都为打破传统世袭制创造了有利的时机，在安政大狱以后，下级武士乘时而起，并为幕末动乱揭开序幕。