硬水含有钙盐和镁盐的天然水。通常，地下水如井水、泉水含盐量较大，地面水如河水、湖水含盐量较小。通常洗衣机用的水源都是普通的自来水，这种水洗涤后的白色织物会越来越黄，全棉的织物也会变得较硬，没有柔软度。并且自来水的洗涤还会降低皂液的去污能力，对高级织物损害更大，会缩短其使用寿命。
因为自来水的水质中含有较多的钙、镁盐等物质，形成了通常说的硬水，在洗涤的过程中硬水会加大损伤衣物的纤维，而且水中的钙、镁盐类会和肥皂起作用，生成难溶于水的脂肪酸钙、镁等物质，这些物质会黏附在衣物的纤维表面，使之出现斑点、色彩暗淡、洁白度下降，这也是家庭洗涤白色织物时，会出现洗一次泛黄一次的原因。
软水指的是不含或含较少可溶性钙、镁化合物的水。软水不易与肥皂产生浮渣，而硬水相反。
软水的好处：
1：内衣不再僵硬，更贴身了；毛巾洗后很软，擦脸很舒服；床单和被面变得蓬松柔软，盖在身上没有摩皮肤的感觉。
2：衣物颜色都变得很正，不像以前该白的却发黄，绿色和蓝色洗完后变得很旧，现在衣物洗完都很亮丽，给人一种全新的感觉。
3：省钱。现在什么东西都涨价，洗衣粉、洗衣液、柔顺剂都挺贵的，据有关统计，用软水洗涤衣物，会增加纤维的洗涤次数，4约30%左右，这就延长了织物特别是高级衣物的使用期限，另外洗衣粉的使用量也可以减少50%左右。
4：环保。再高档的洗涤产品，也都是化学品，用量一大，不仅对人身体不好，排出的废水含的有毒物质也多，而用了软水就环保多了。
5：保护皮肤。用软水洗衣物，即使是空气干燥的季节，洗后也不干裂，还会变得更滋润，我想主要是手上没有水碱和洗涤剂用量少的原因。