蛇菰科共有17属约120种，广泛分布在全世界的热带和亚热带地区，中国只有2属——蛇菰属和双柱蛇菰属，共16种，分布在南方各地。
本科植物为寄生草本植物，一年生或多年生，肉质，外形类似真菌，没有叶绿素和气孔，一般寄生在树木 的根上；地下茎块 状，和寄主的根连接，地上茎直 立；叶退化成鳞片状，互生；花小， 单性，雌雄异株或同株，密集成花序，雄花无花被或 有3－8裂，雌花无花被；果实为核果或坚果。茎在南美作照明用，根状茎可制蜡，但这些植物产量不大，无商业价值。
1981年的克朗奎斯特分类法将其列在檀香目中，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法认为无法分在任何目中，2003年经过修订的APG II分类法保持其未定地位。在厘清其地位后，2009年APG III才将其放回檀香目中[1]。
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