电离辐射是通过电离改变个别原子结构而产生的辐射，产生的离子依次电离更多的原子，产生电离辐射的物质称为放射性物质。

放射性是一种自然现象，核反应在太阳和所有其他星球上均连续发生，发射的射线穿过空间，一小部分到达地球。天然的电离辐射源也存在于地球上，常见的便是铀和它的衰变产物。

电离辐射可归为四种类型：

χ射线：为高速电子在真空中轰击金属靶产生的人工辐射。χ射线是与光波和无线电波特性相同的电磁辐射，但它的波长极短，小于1厘米的1千亿分之一。它们也称为光子。χ射线的能量比光和无线电波大几百万倍。由于它的能量高，χ射线可穿透许多物质，包括人体组织。

γ射线:在自然界存在它几乎与χ射线相同通常γ射线的波长比χ射线更短γ射线的穿透力*阻止它们需要用厚的铅屏蔽。

β射线：一个β粒子由从原子中发射的一个电子组成，比γ射线，它的质量大得多，而能量则小，因此它的穿透力不象γ射线和χ射线那么强。

α射线：一个α粒子由二个质子和二个中子组成，它与氦的原子核相同，它在空气中的射程一般为1—3英寸，用一张纸便可以挡住它。

当一个原子发射一个α、β粒子或γ射线后，它变成一个不同的原子，放射性物质可以通过几次衰变，变成稳定的或非电离形态的物质。