男，1966年6月6日出生于上海，祖籍江苏省宜兴市，1984年考入北京大学东方语言文学系梵文巴利文专业，师从我国著名文学家、语言学家、教育家和社会活动家季羡林先生。上世纪80年代中期，留学德国汉堡大学。
1996年，入复旦大学历史系任教 ，兼任中国文化书院导师，华东师范大学东方文化研究中心研究员，北京电影学院客座教授，季羡林研究所副所长，北京大学《儒藏》精华编纂委员会委员。
2007年， 41岁的钱文忠便登***电视台《百家讲坛》，近年在《百家讲坛》栏目主讲《玄奘西游记》，《钱文忠解读〈三字经〉》，《钱文忠解读〈弟子规〉》等节目。据中央台收视率的调查，钱文忠讲《玄奘西游》居然达到了占全部人口收视率3点2的比例，也就是说收看这节目的人数达到了四千多万，是《百家讲坛》有史以来收视率最高的节目，超过了于丹和易中天所创下的收视率。
作为国内少数几位专研梵文、巴利文的学者之一，钱文忠传承了季羡林的学术薪火。
1984年，季羡林老先生以73岁的高龄，决定在北京大学重开了继1960年之后停招多年的梵文巴利文专业的中国高等教育历史上，第二次招收梵文巴利文专业的本科生，就是为了招收钱文忠为徒。