牯岭街少年杀人事件的背景是发生在民国四十几年的台北，当时的台北到处是公园、绿地，及老旧典雅的建筑，整个时代的脉动即宁静平和又充满旺盛的生命力。
在那样一个既封闭又开放转形期社会中，一群徬徨的少年，仍然满怀着青春激荡的心，去面对他们的年少时光。
故事描述两名建中初中部的学生－王茂与小四，王茂是个聪明机伶的少年，心中不时憧憬能出人头地的未来，对一切都兴致勃勃，闹了不少笑话，他的好朋友小四则是较为血气方刚，不切实际，喜欢捉弄女生，两人的性格呈明显的对比，社区的小公园、冰店、弹子房、国小校园都成了他们大伙儿活动的场合，而附近靶场及眷村的的世界，更是他们向往的雄壮焕发的生活。
他们忙着自组合唱团，计划在中山堂开一场演唱会。结果演唱会办的轰轰烈烈，而合唱团主唱的哥哥－一位因杀人而潜逃的通缉要犯也赶来观赏弟弟的演唱，却在会场外因交通事故而丧生。
小四因迷恋女同学小明，而卷入不良少年的机关。因王茂的劝阻，小四渐渐有悔意，想要抽身而退，但是因为陷逆年少无知的狂恋中无可自拔。
王茂在看守所探望小四，这个误入歧途的少年犯也深深痛悔。