在高等动物，大多数机体细胞都经历了由未分化到分化、分化到衰老、衰老到死亡的过程。生物体内每时每刻都有细胞在衰老、死亡，同时又有增殖和新生的细胞进行补偿。细胞衰老与细胞死亡是生物界的普遍规律。人体内有200多种细胞，它们的寿命各不相同，例如，红细胞的寿命仅为120天，肝细胞的寿命约18个月，神经元的寿命与机体寿命大致相同。阐明细胞的衰老与死亡的机制，对千揭示生命的奥秘和延缓个体的衰老具有重要的意义。
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