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北京原有（至少）三条棉花胡同，一条离东四不远、已撤销；还有一条在安定门内大街，西口儿连通著名的南锣鼓巷，现在叫东棉花胡同，因为中戏在此胡同之内，故此知名度颇高；今儿要说的棉花胡同实际不止一条，即西城区境内的棉花头条、如今地图上标记为棉花巷，包括棉花上、下二条，下三条，上、下四条，五条，上、下六条，上、下七条和八条、九条。“条数”之多堪比东四，而且这片儿是“京剧曲艺窝子”。
棉花头条位于原宣武区北部偏东，骡马市大街以北，东西走向，东起四川营胡同，西至裘家街；其余诸条均为东西走向，因裘家街从中贯穿，故分上下，东侧巷称上、西侧巷为下。棉花胡同与其东的四川营胡同关联密切，都跟我国历史上唯一一位女将军秦良玉有关。秦良玉是明末四川石柱宣抚使（土司）马千乘之妻，马千乘是名将之后，其祖为汉朝伏波将军马援。秦良玉自幼习文练武，尤其胆智过人，自己训练了一支军队。
但别看她姿态风度娴静文雅，但行军治兵号令严明，所领军队号称“白杆兵”，远近闻名，常随丈夫一起带兵出征。后来马千乘被太监邱乘云诬告，病死于云阳的监狱，于是秦良玉代领夫职，做了石柱土司。崇祯三年，皇太极进围京都，秦良玉奉诏亲率兵马入京勤王。由于此时的大明王朝已经是风雨飘摇，连年征战导致国库空虚，秦良玉带兵勤王朝廷竟然连军饷都给不足。没办法，秦良玉只好尽散家资以充军费。秦良玉带领白杆兵三次进京，部队所驻扎的地方一个是护国寺以东的棉花胡同，另一个就是四川营胡同。
因为秦良玉是四川忠州人，所以驻兵之地就被叫成了四川营，后来蜀人于此建造四川会馆纪念这位巾帼英雄；民国时期，会馆大门还挂上了“蜀女界伟人秦良玉屯兵遗址”的匾额。我们可能听过很多历史上著名女将的故事，比如花木兰、樊梨花、穆桂英、杨门女将等；但这些人物大多是经过艺术加工的，甚至是否真实存在都不一定。而秦良玉是正史记载的、我国历史上头衔最高的女将军，尤其与其他女名人入选《列女传》不同，她被编入了《将相列传》里，而且是单独立传；所以秦良玉是正史记载的唯一一位封建王朝的女将。
入京勤王时由于军费不足，秦良玉就在“四川营”附近实施屯田政策，让将士们在这里种棉花，并自己纺线织布、制作棉服等。因此这片地区在明朝时被称为棉花地，后来形成街巷，就改称棉花诸条。所谓京剧窝子，其意是指某地戏曲氛围浓厚、底蕴深厚，人们爱听戏、爱唱戏；当然也指此地名家辈出。为什么说棉花胡同是京剧曲艺窝子呢？因为这里有很多名人故居，尤其是从事戏曲、曲艺工作的居多，并且提起来都是响当当的人物，堪称大师云集。
棉花头条1号是《社会日报》旧址，由报界先驱林白水创办。林白水是我国第一个出国留学学习新闻的人，他以犀利的笔锋宣传革命，反对军阀；1926年因讥讽鲁系军阀张宗昌部下潘复为“肾囊”而被枪杀于天桥。上文提到的四川会馆，馆址从四川营胡同延绵到棉花上七条一号，著名京剧表演艺术家、裘派（花脸）艺术创始人、北京京剧院的奠基人裘盛戎先生曾经在此居住；棉花下七条一号原为京剧艺术家、世称“李派”是李少春住居，十五号原是京剧艺术家、世称“金派”、且被誉为“十全大净”的金少山住居；
棉花下三条1号居住过京剧名旦于连泉（艺名筱翠花）；棉花五条七号住过京剧叶派小生艺术创始人、也是富连成科班盛字科的代表人物之一叶盛兰；表演艺术家、京剧旦角赵桐珊曾在棉花上六条六号居住；棉花八条一号曾为京剧艺术家马富禄住居；鼓曲大师、刘派京韵大鼓创始人刘宝全曾住在棉花九条六号；北京曾流传一句话，叫“千家万户听评书，净街净巷连阔如”，因为只要电台一播连派《东汉》或《三国》，街上就没人了，全回家听书去了，故此人们为连阔如送了个雅号叫“净街王”，连先生曾居住在棉花八条六号；还有著名鼓师赓今群，住在棉花下六条十一号，中国戏法名家“快手刘”住在棉花下七条17号。
现如今，这些大师级的人物都不在了，很多故居也都没了，因为此地经历过拆迁改造，棉花头条南侧现在是联通总部大楼；像棉花上二条等胡同都不存在了。
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