最近，科学家们利用基因工程进一步改造农作物，培育出抗虫害的玉米。 现在，研究人员认为基因编辑——要比传统的基因工程（转基因）精确得多——可以更好地改良玉米。 在最近发表在《自然植物》杂志上的一项研究中，研究人员利用基因编辑技术来增加玉米穗粒数。

研究人员认为，这一技术可能会带来更可持续的农作物，尤其对于美国来说，因为美国有超过9000万英亩的土地用于种植玉米。 大约三分之一的玉米用于牲畜饲料，另有三分之一用于制造乙醇。 该国其余的玉米被收获用于人类消费或工业用途，或出口到其他地方。

为了生产超级玉米，纽约冷泉港实验室和马萨诸塞大学的研究人员使用基因编辑技术 CRISPR对玉米籽粒基因组进行了修改。 他们瞄准了玉米基因组中与促进干细胞生长有关的一组基因。 像人类一样，干细胞为植物提供了新的细胞来源，可以使受损或患病的组织再生。

通过调整这些基因中的一个——ZmCLE7，它就像一个刹车，阻止干细胞生长，研究人员能够控制玉米产生的籽粒的数量。 CRISPR以其结合和删除基因的能力而闻名，但研究人员并没有完全删除该基因，而是使用一种改良版的 CRISPR来改变其对玉米外观的影响。

冷泉港实验室(Cold Spring Harbor Laboratory)的植物科学家大卫·杰克逊(David Jackson)博士表示，如果我们完全删除一个基因，那么通常会出现比较明显的效果， 而对许多基因来说，这将严重降低产量。

马萨诸塞大学阿姆赫斯特分校植物生物学副教授马德兰·巴特利特(Madelaine Bartlett)表示，每穗玉米粒数越多产量越高。 一株玉米只能产出两到四穗玉米，但如果这种穗子能结出更多的种子，那么每棵植物就能结出更多的玉米。这意味着农民将使用更少的资源、更少的土地、更少的肥料、更少的水，以及更少的时间去收获更多的玉米粒。

然而，把经过基因编辑的农作物放到我们的盘子里并不是一件容易的事。 科学家必须克服公众对转基因生物的不信任，在某些情况下的确难以大范围推广。

但是科学家认为，传统基因工程（转基因）和基因编辑之间的区别可能有助于战胜怀疑论者。 传统的基因工程包括从一种植物中提取遗传物质并将其植入另一种植物中，而基因编辑不使用外来 DNA，相反，它会调整植物自身的 DNA。

由于地球面临气候变化、土地退化和不断增长的人口，或许基因编辑技术可以加速农作物的改良，并帮助人类确保粮食安全。