塑胶制品与塑胶包装已是全球经济中不可或缺的一部分，由于塑胶具有价格低廉、重量轻、用途广等特性，因此塑胶包装被广泛使用，2000年到2015年间，其在全球包装总量从17%提升到25%，预计15年后将会达到双倍，2050年前达到四倍。
塑胶包装虽然有因重量较轻，进而减少运输过程燃油成本的优点，但其废弃物却会产生高额的负面外部成本。目前每年有95%的塑胶包装材料在单次使用后即被丢弃，即便是可回收的塑胶制品，也仅能回收再制为低利用价值产品。相较于纸58%与钢铁70-90%的回收率，塑胶与塑胶包装两者回收率只有14%。而这些无法回收的塑胶包装废弃物中，14%在焚化炉燃烧后产生有害物质与温室气体，影响自然环境与人体健康，40%则随其他垃圾掩埋，32%则会流入海洋。
每年有八百万吨的塑胶废弃物流入海洋，相当于每分钟将一卡车的垃圾倒入海洋，目前已有超过一亿五千万吨的塑胶废弃物在海洋的每个角落。照此速度，预估2025年每三吨鱼就有一吨废弃物，2050年海洋塑胶废弃物总重量将会超过海洋鱼类的总重量。
面对此危机，世界经济论坛的报告中提出“新塑胶经济”，希望能创造出塑胶回收再制的经济系统，以减少进入自然环境的废弃物（特别是海洋）。其方法是透过法律约束、公共政策引导及经济诱因，以增加回收塑胶的价值、品质、数量，让企业多加使用可回收或环境可分解的材料。政府也应建立回收物的收集、储存、再制的机制，增加塑胶再利用的经济价值与诱因，并加速研发替代材料。唯有如此，才能让海洋免于被塑胶垃圾所吞噬。
塑胶的发明让人类生活更方便，但其所造成的环境问题也逐步扩大，如果我们不正视并加以解决，2050年的海洋恶梦也绝非危言耸听。
▲塑胶包装被丢弃后流入海洋，随着海流四处漂流，五大洋充斥着塑胶垃圾，对海洋系统造成伤害。
（本文由科技部补助“海洋与环境变迁”执行团队撰稿）
外部成本：可称为外部性，指个体经济的行为对社会或其他个人产生正面或负面影响，却没有承担相应对的义务。
循环经济：循环经济相较于单次使用的线性经济产品，循环经济强调再生恢复，借由重新设计产品或研发新材料，减少废弃物并使资源能够有效再利用。
资源生产率：国内生产总额除以原物料消耗得出的值。
碳预算：为预防气候变迁的负面效应，将全球平均增温限制在摄氏2度以内，人类所能排放的温室气体总量。