1888年，在广东省珠海南水乡，一家出售新款调味料蚝油的小小家庭作坊悄然成立了。作坊的主人李锦裳，生于1868年，祖籍广东新会七堡镇涌沥村，为人正派，因见义勇为得罪了当地恶霸土豪，被迫背井离乡，辗转来到珠海南水安顿下来，南水是珠江口一个小岛屿，盛产牡蛎，李锦裳为补生计，他开设了一间小茶寮，在小茶寮煮蚝出售。
有一天，李锦裳与往日一样生火煮蚝，因有事出门忘记照看，回来时，屋里传来浓烈香味，他赶忙跑进屋，揭开锅盖一看，呈现在他眼前的竟是厚厚一层沉于锅底、色泽棕褐的浓稠汁，香郁扑鼻，引人食欲。于是他取了一点放在嘴里品尝，顿觉美味无比。无心插柳柳成荫，蚝油就这样发明诞生了。李锦裳抓住了这个幸运的机会，灵机一动，专门熬制蚝油出售，并于1888年正式成立李锦记蚝油庄。