钢轨是铁路轨道的主要组成部件。它的功用在于引导机车车辆的车轮前进，承受车轮的压力，并传递到轨枕上。钢轨必须为车轮提供连续、平顺和阻力的滚动表面。在电气化铁道或自动闭塞区段，钢轨还可兼做轨道电路之用。
钢轨的强度、耐磨性以及抵抗冲击的能力，在程度上取决于钢轨的材质，也就是取决于钢材的化学成分、金相组织、生产工艺和热处理质量。钢轨的化学成分除含铁外还含有碳、锰、硅、硫和磷等。含碳量高，可增加钢轨的强度但含碳过高将使其塑性及冲击韧性降低。
适当提高锰和硅的含量，能增加钢轨的强度、硬度和韧性。硫和磷是有害杂质，不容许超过规定的限度。此外，在钢轨中加入适量的铬、镍、钼、钒、钛或铜等元素制成合金钢轨，可提高钢轨的质量。中国自70年代起已生产含稀土、低锰、中硅及含钛、含铜等低合金钢轨。为提高轨端部分的抗磨性能防止压陷保证钢轨全长磨耗均匀，通常在钢轨的两端进行轨面淬火，以提高其硬度；全长淬火，钢轨使用效果更好。
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