西汉《白虎通·三教》中说：“教所以三何？法天、地、人，内忠、外敬、文饰之，故三而备之。”汉代儒学 家认为夏代崇尚忠，商代崇尚敬，周代崇尚文，他们把夏、商、周三代所崇尚的忠、敬、文这些道德规范与礼仪文饰，总称为“三教”。也就是说三教是指天、地、人三孝三才。这是关于“三教最早的说法”。
东汉初年，佛教传入中国，与本土儒教、道教发生论战。公元573年，北周武帝亲自召集百官及沙门道士等“辨释三教后”问题，最后作出了“儒教在先，道教次之，佛教在后”的结论。从此后人说三教通常即为儒、道、佛。
“三教”新说：鸿钧老祖一道传三友，老子与元始天尊创立阐教，通天教主自立截教，再加上三位人皇统领人间，是为人道教，如此为“三教”。
九流的另一种提法：一流皇帝二流官三僧四道五流医六工七匠八娼妓九流书生十乞丐。
九流还有一种说法：一流帝王、二流官军、三流绅贾、四流帮教、五流匠塾、六流地农、七流乞奴、八流盗骗、九流娼艺。
“上九流”：一流帝王相、二流官军将、三流绅贾商。