癫痫是一种影响所有年龄段人群的非传染性慢性脑部疾病。作为世界上最常见的神经系统疾病之一，在全球，约有5000万人患有癫痫。癫痫治疗的有效率约为70％。这种疾病的特点是反复发作。在癫痫发作期间，身体的一部分或整个身体会发生短暂的非自主性惊厥（即局部或全身性癫痫发作），有时伴有意识丧失和尿失禁。
癫痫发作是由一组脑细胞异常放电引起的。异常放电可发生在大脑的不同部位。癫痫发作从短暂的意识丧失或肌肉反射到严重的持续性的惊厥。癫痫发作的频率可不同，少则一年不到一次，多则一天几次。癫痫发作并不意味着癫痫（全球有10％的人在其一生中有发作）。癫痫是指两次或多次的不间断发作。
癫痫的特征根据脑中异常放电的起始部位和传递方式而有所不同。可能会出现一些短暂症状，如意识丧失或知觉丧失，以及运动障碍，感觉（包括视觉，听觉和味觉），情绪或其他认知功能的异常。
癫痫患者往往倾向于有更多的身体问题（如癫痫发作和瘀青）和较高比例的心理问题，包括焦虑和抑郁。同样，癫痫使癫痫患者过早死亡的风险较普通人群增加了3倍。癫痫的患病率在中低收入国家和农村地区最高（高于城市地区）。这些国家与癫痫相关的死亡原因中很大一部分是可以预防的，如摔倒，溺水，灼伤和长时间的攻击。
在任何特定时间，每1000人中约有4-10人有癫痫活动（即持续发作或需要治疗）。全球每年约有240万人被诊断为癫痫。在高收入国家，每年新发人数平均每10万人中有30-50人。在低收入和中等收入国家，这个数字约为发达国家的两倍。
这可能与以下因素有关：疾病流行的风险增加如疟疾或神经囊尾蚴病，较高的交通意外伤害发生率，产伤，基础医疗设施的变化以及预防保健方案的可用性和可获得性。
癫痫不具传染性。最常见的类型是原发性癫痫。十名患者中有六名患有原发性癫痫，原因不明。
已知病因的癫痫称为继发性癫痫或称为症状性癫痫。继发性癫痫或症状性癫痫的病因可能为：
•产期或围产期损伤导致的脑损伤（如生产过程中的低氧或创伤，低出生体重）;
•先天性异常或与脑部畸形相关的遗传性疾病;
•脑部感染，如脑膜炎，脑炎和囊虫病;
最近的研究表明，多达70％的新诊断的癫痫患儿和成人可以成功治愈（即完全控制癫痫发作）。另外，经过2到5年的成功治疗可不发作，约70％的儿童和60％的成年人可以停止治疗而不复发。即使没有先进的设备，也有可能在初级保健水平上诊断和治疗大多数癫痫患者。在对药物治疗反应不佳的患者中，手术治疗可能有效。
原发性癫痫不能预防。但是，对于继发性癫痫的已知病因，是可以采取预防措施的。
•预防头部受伤是预防创伤后癫痫最有效的方法。
•进行适当的围产期护理可以减少由于人为损伤而导致的新癫痫病例的数量。
•使用药物或其他方法降低发热患儿的体温可以减少热性惊厥的发生率。
•中枢神经系统感染是热带地区癫痫的常见原因。
•根除环境中的寄生虫，宣传如何预防感染，是降低由于囊虫病等因素导致癫痫的全球发病率的有效途径。
作为1997年发起的一项倡议，世界卫生组织、国际抗癫痫联盟和国际癫痫机构正在推出“全球走出阴影”运动，以提供更多的信息，提高公众对癫痫的认识，增强公共和私营部门的努力，提高治疗技术，减少疾病的影响。 这项研究与世界卫生组织的其他癫痫项目共同表明，在资源贫乏地区，治疗癫痫有一种简单而划算的方法，这大大缩小了治疗的差距。 例如，中国的一个项目在一年多的时间内将治疗缺口缩短了一年多，显著增加了癫痫患者获得医疗服务的机会。