研究指出，在恶劣环境下，植物会特意庇护幼苗

研究指出，在恶劣环境下，植物会特意庇护幼苗，提高幼苗的生存机会。（图片提供／CC0 Public Domain）

人们长久以来认为，植物跟动物一样在自然界永远处于彼此竞争的状态。来自朴茨茅斯大学（University of Portsmouth）针对恶劣环境植物所进行的新研究显示，成熟的植株会帮助较弱小的植物，使植物聚落繁荣。

该项研究开辟先例，试图深入理解不良环境中植物的生命周期，以了解它们如何互动；结果报告中发现，植物会庇护幼苗，提高小株植物的生存机会；受庇护的苗株成熟之后会比它的植物前辈更加强壮。在生态学中，这个现象叫做“促进作用”（facilitation）。

朴茨茅斯大学Rocio Pérez-Barrales博士与西班牙巴伦西亚沙漠化研究中心的Alicia Montesinos-Navarro博士，来到堪称“生态沙漠”的西班牙东南方石膏土区进行研究。他们的发现对于严酷环境的管理十分有意义。

Pérez-Barrales博士说：“当我们要在一块贫瘠的土地上播种时，比方说山顶或者沙丘，只要种子幸运地落在较大的植物底下，它的生存几率会比落在空地上的种子大大提升。更惊人的是，如果某株站稳脚跟的大植物正保护着幼苗，我们叫这样的植物‘保母’，它会比同样尺寸的大植物长出更多花朵。”这对植物的成株与幼苗而言是双赢的局面，但这个现象从未被发现。

“学者在评估植物之间的关系时，会把成株与幼苗当作不同的生长阶段分开来看，并分开下结论。”Pérez-Barrales博士说，“一旦我们研究植物的整个生命历程，从发芽到成熟，直到能够开花，互益的证据就显现出来了。”

幼苗从保母植株的叶片之下获得了遮荫、湿气与营养，所生长的土壤环境也较容易有细菌与真菌，以及其他好处。而当幼苗逐渐长成时，保母植株也比附近同种类但单独生长的植株开出更多花，因此有更好的机会产生种子并繁衍。

研究人员还观察到，种类越繁多的植物加入“保母──幼苗”的伙伴关系中，能对环境产生正面的连锁反应。举例来说，在发生了保母与促进者植物伙伴关系的一小块绿地中，由于开出了更多花，就会吸引不同种类的授粉昆虫前来，强化昆虫生态与土壤品质，最后的结果是产出更多类型的果实，引来更多鸟类与哺乳类动物。

“从植物保母关系中获益最大的是物种多样性。”Pérez-Barrales博士说，“一个区域的物种多样性越强化，就意味着更多种植物、昆虫、细菌、真菌、哺乳动物与鸟来到这里生活，环境与生态圈的机能与健康状况便更加健全。”