在望远镜发明之前的数千年里，人类只能以肉眼观看宇宙。 后来望远镜发明了，而我们对天空的看法也永远的改变了。 随着望远镜的发明，天文科学家诞生了， 这项仪器使得遥远的物体看起来更近、更大、更亮。 1609 年，意大利人伽利略首先将其应用于天空。 伽利略的望远镜是利用透镜聚集光， 且将其会聚于一点，产生放大的影像， 他是应用着光线穿过玻璃时会弯曲（透镜折射）的原理， 所以伽利略的望远镜被称为“折射式望远镜”。 六十年后，英国科学家牛顿发明了以反射面镜取代的望远镜， 他是应用着凹（向内弯曲的）面镜将光反射于一点上，并产生放大的影像， 且免除了光经过透镜时会产生的色差现象。 所以牛顿的望远镜被称为“反射式望远镜”。 接下来许多伟大的天文学家又精研、改进此二项设计。 上图说明折射式凸透镜和反射式凹面镜成像原理的差异。