关于西方为何能在近代逐渐取得全球性主导地位的问题，本书揭示了一个显而易见、却常常被忽视的道理：西方列强之所以能够征服一个又一个高度文明的民族，最直接的原因是他们在陆地和海上的作战能力占据了越来越明显的优势。从16世纪开始，火器的使用在欧洲引发了军事领域的彻底变革，西方军队在武器装备、战略、战术、部队的士气、组织管理以及后勤保障等多方面都取得了长足的进步，并带动了政府组织形式和财政手段的发展。其军事上的优势，使西方国家到1800年能够在占地球陆地表面35%的土地上建立起它们的全球性帝国。借助战争和暴力手段，西方人获得了能将其影响力和行为方式强加于整个世界的力量。