活性炭是一种由80%-90%以上碳元素组成的无定形碳，外观分别为黑色的粉末状、蜂窝状、颗粒状或块状。具有很大的比表面积，对气体、溶液中的无机或有机物质及胶体颗粒等都有良好的吸附能力。

活性炭脱色能力在水中强，在强极溶剂中使用效果也不错，在非极性溶剂中效果较差。活性炭的脱色能力对PH值和温度的因素决定的。活性炭脱色能力在PH值为3-6的条件下使用较好，使用温度是75-80℃，一般加入0.1-3%(W/V)，搅拌30~60分钟，而活性炭的粒度对脱色时间也有影响。而且不同生产厂家，不同加工方法生产的活性炭，脱色效果相差很大。

在使用活性炭时，切不可在沸腾的溶液中加入活性炭，那样会有暴沸的危险。用活性炭脱色要待固体物质完全溶解后才加入，因为有色杂质虽可溶于沸腾的溶剂中，但当冷却析出结晶体时，部分杂质又会被结晶吸附，使得产物带色，所以在使用活性炭脱色时，要待固体物质完全溶解后才加入。