柔性自动化是机械技术与电子技术相结合，即机电一体化的新一代自动化，它的加工程序是灵活可变的，也称可变编程自动化。随着科学技术的发展，人类社会对产品的功能与质量的要求越来越高，产品更新换代的周期越来越短，产品的复杂程度也随之增高，传统的大批量生产方式受到了挑战。这种挑战不仅对中小企业形成了威胁，而且也困扰着国有大中型企业。因为，在大批量生产方式中，柔性和生产率是相互矛盾的。众所周知，只有品种单一、批量大、设备专用、工艺稳定、效率高，才能构成规模经济效益；反之，多品种、小批量生产，设备的专用性低，在加工形式相似的情况下，频繁调整工夹具，工艺稳定难度增大，生产效率势必受到影响。为了同时提高制造工业的柔性和生产效率，使之在保证产品质量的前提下，缩短产品生产周期，降低产品成本，最终使中小批量生产能与大批量生产抗衡，柔性自动化系统便应运而生。自从1954年美国麻省理工学院第一台数字控制铣床诞生后，20世纪70年代初柔性自动化进入了生产实用阶段。几十年来，从单台数控机床的应用逐渐发展到加工中心、柔性制造单元、柔性制造系统和计算机集成制造系统，使柔性自动化得到了迅速发展。在机械制造中，柔性自动化主要是针对外界因素的产异性，作出相对性的适应能力。在不断变化与发展的现代竞争市场中，任何企业都应该学会根据市场的变化，作出相应的决策，而机械制造企业也不例外。柔性自动化在机械制造中的应用主要体现在为企业决策的制定提供必要的依据。比如，在机械设备与装置的制造过程中，一旦客户的需求发生变化，就可以利用柔性自动化技术提高其制造的应变能力，从而满足不同客户的生产需要。同时，它还可以有效提高产品的质量与效率，为系统的可靠性提供保障。