这个词的意思是，一个人如果离开了，不仅仅是离开了天主教会，而是离开了基督本身，那么他在实质上就是一个叛教者。在形式上，他是一个叛教者，因为他是故意的，因此是有责任的，对基督教信仰的否定。

叛教的意思是离开真理。因此，离经叛道者是曾经相信但后来拒绝了天主的真理的人。离经叛道是对天主的叛逆，因为它是对真理的叛逆。

虽然字典将 “叛教 “定义为完全抛弃或离开自己的宗教，但这并不一定正确。如果一个新教徒抛弃或背离他的宗教，他就不是叛教，因为他没有背离真理。新教是脱离了天主教的信仰。但是，如果一个天主教徒背弃或离开他的宗教，他就是一个叛教者，因为他背离了唯一、神圣、天主教、宗徒和真实的信仰。

叛教分为三类。

(1）当一个受洗者完全拒绝或放弃天主教信仰，而继续自称是基督徒。这将导致自动被逐出教会的惩罚。

(2) 当一个已接受主要命令的神父，擅自退出，拒绝履行神职人员的义务（神父的职责），这将导致自动被开除教籍的处罚。

(3) 当一个有永久誓言的宗教人士、修士或修女，未经许可离开团体（修会），并打算不再回来，或未经许可在团体外实际停留30天，也会导致自动被逐出教会的处罚。