萤火虫的客家话叫做“火焰虫”，台语叫做“火金姑”。萤火虫是甲虫中的一类，其一生必须经过卵、幼虫、蛹、成虫四个阶段。这种四阶段的变化过程称为“完全变态”。部分种类的雌虫无飞行能力，形态酷似幼虫而与雄虫大异其趣，十分耐人寻味。萤火虫的幼虫期都会发光，但不一定每种的成虫都会发光。萤火虫的发光现象，是因为体内含有会发光的含磷物质，与发光酵素产生氧化还原的化学反应。
萤火虫依其生态区分为陆栖与水栖两大类，但是前者占大多数。多数陆栖性萤火虫的幼虫会以猎捕蜗牛为食，而水栖性萤火虫的幼虫则以水为主要食物。陆栖性萤火虫的幼虫以气管呼吸，水栖性的幼虫则以气管鳃呼及。但也有极少数以气管呼吸的萤类幼虫，依赖水螺维生，也必需潜入水中捕食，理应归入水栖性之类。
萤火虫的幼虫通常需要经过六次蜕皮才会化蛹，水栖萤的终龄幼虫，在成熟时会爬到岸边化蛹。随着种类不同，萤火虫的生活史大多一年一世代，但也有大约四个月一世代的种类。有水才有萤火虫，终年潮湿、草木茂盛更是陆栖性萤火虫生存的必备条件。
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