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狗是由狼演化而来的。 source：Flicker

我们的祖先到底是在多久以前就将狗驯化的呢？最早将狗驯化的人类是位于哪一洲呢？针对这两个问题，各派的科学家都有不同的答案，他们所预估的年份大概介于距今一万至三万年前，地理位置则遍布欧、亚两大洲。

不过，近日一份公布于科学期刊Current Biology的研究可能有办法协助解开这个谜团，该研究结果显示，人与狗之间的友谊大概在距今四万前就存在了，比之前所预估的都还要再早个几千年。

其实这个发现纯属意外。在2010年，一群科学家到北极的泰梅尔半岛（Taymyr Peninsula）寻找原本被冻在永冻层中的动物标本，随着永冻层逐渐融化，这些标本也得以重见天日。在考察的过程中，瑞典国家自然历史博物馆（Swedish Museum of Natural History）的遗传学家Love Dalén发现了一根动物的肋骨，但他并不是很确定这是什么动物的肋骨。Dalén说：“我当时只在（装有肋骨的）袋子上写着‘驯鹿？’”

在测定了该肋骨的基因组序列后，研究团队发现这是一根属于公狼的肋骨，这只狼大概生活在距今三万五千年前。令人惊讶的是这只狼的基因，与不论是生活在古代或是现今的狗和狼都有极高的相似处；也就是说，这只狼所处的时间点可能就是一部分的狼逐渐演化成狗的年代。研究人员将这个发现再加入基因突变率等因素，并借此推论，演化成狗的狼种在大概两万七千年至四万年前就存在了。

“人类刚好是在那个时候初次来到欧洲，并与之后演化成狗的狼产生互动，”Robert Wayne说。Wayne本身是加州大学洛杉矶分校（University of California Los Angeles）的遗传学家，他的研究团队曾根据有限的狼和狗的DNA，推估狼大概是在两万至三万年前演化成狗的。

这项研究的发现使我们对于狗的始祖有更进一步的了解，不过，仍然有几点问题是有待厘清的。Wayne和另一位遗传学家Peter Savolainen都认为这项研究仍然无法证明狼在演化成狗的过程中，是不是有经过多次的驯化过程。

另一个有待厘清的问题是，西伯利亚雪橇犬和格陵兰雪橇犬是不是狗的始祖。Dalén和他的研究团队发现这两种犬种的DNA和泰梅尔半岛所发现的狼非常相似，但这并不能百分之百证明这两种犬种就是狗的始祖，因为它们也有可能是和泰梅尔半岛的狼的后代交配后，才会有如此相近的DNA。

不论结果如何，我们可以肯定的是，狗真的是人类最好的朋友，从几万年前就是如此了。