解放前的旧上海，大资本家、军阀、投契商人、洋人、流氓、骗子横行于世，他们过着娇生惯养、挥霍无度的腐朽日子，而底层人民则穷苦没有堪，生涯艰苦。大头、圆鼻子、三根头发、瘦小身体，这一个外貌诙谐的男孩就是本片的主人公三毛（王龙基饰）。三毛自幼失去父母，无依无靠的他整天在上海街头流落，腰缠万贯的他饿极了以至吃刷广告的浆糊，困了就睡在渣滓车里。为了生存他送报纸、推黄包车、捡烟头，但是霉运却总尾随其后，一切的事都以失利告终。他善意做善事，反受到诬告跟殴打。不外，生涯在黑暗底层的三毛始终坚持着老实仁慈的脾气，他从没有愿为一口饭而沦为别人做恶的工具……本片依据有名漫画家张乐平同名连环画改编。