使用银作为杀菌剂和抗霉菌剂已有20多个世纪的历史。古希腊和罗马文明已经使用银容器来保存食物和饮料。后来在十字军东征中，常见的做法是在容器中加入银币以保存液体。

抗生素的兴起在医界造成风潮，但它的抗药性及负作用也成为医界的隐忧，使得银的运用再度受到重视。最近的研究发现，银离子对广谱的革兰氏阴性和革兰氏阳性细菌具有抗微生物作用，并且它们还显示出其具有一些抗真菌和抗病毒活性。

银离子具有公认的抗菌效果，亦是无机的天然矿物元素。银离子是银原子失去一个以上的电子的银，以离子状态存在。具有氧化作用，在日常生活中常用于杀菌消毒。

带正电的银离子(Ag+)，接触带负电的微生物细胞后，因静电吸引相互吸附；银离子可穿透细胞膜并进入细菌体内，进而与细菌体内蛋白质上的硫醇基(-SH)产生反应变质，使细菌丧失代谢及繁殖的能力而死亡，而有灭菌效果。