相传为三国时代孔明﹝诸葛亮﹞发明，又称“孔明灯”。当初为了传递军情，就利用热气上升原理制作灯，飞在空中，用错误的星象资讯欺骗司马懿大军。后来天灯渐渐于民间流传，成了民众向上天祈求许愿的媒介。
台湾元宵节放天灯施放从清道光年间开始，安溪移民陆续到达台北县文山地区，经胡姓族人数年辛勤开垦逐渐富庶。那时因交通不便，官府不方便管理，汉人常遭盗匪或原住民杀害，每年冬至过后、村民丰收之际便来骚扰聚落，平溪人只好到山中避难，等元宵节前夕，才由派下山的壮丁以天灯为信号通知乡人返家，或者彼此以放天灯互报平安，从此保留下来，成为地方民俗。(资料来源:台湾大百科全书:放天灯)