现代教育的基本特征之一，就是比以往的教育大大增强和扩展了功能，越来越多地“释放”出它的能量。把功能局限于狭隘片面的范围甚至削弱自己功能的教育，不能认为是现代教育。

我国在教育功能问题上有着丰富的经验教训。新时期以来，理论界对教育的各种功能及其相互关系问题进行了热烈讨论，发表了大量论文和著作。这些成果告诉我们，教育的功能，除了政治功能或作为阶级斗争的工具而外，还有经济功能，文化功能，人类自我发展功能，改善人口质量功能，提高民族素质功能，保护生态环境的功能，甚至过好日常生活的功能。联合国教科文组织就制订有关于提高生活质量教育计划．包括预防艾滋病和滥用毒品的计划。这些研究还告诉我们，教育除了具有传统上维持、继承、重复性的功能之外，又表现出创造的功能，例如教育对于文化，原来多是记录、选择、传递、传播，现在已经显示其创造性来。这些研究成果还告诉我们，教育的功能是逐步向内向深扩展的。例如，已经不再停留于传授知识技能这种浅表层次而深入到发展和培养学生能力了，不仅如此，现在已开始向非理性或潜意识领域进军，进一步发掘和发挥人的潜能。

教育功能也如其它任何事物能量一样，不会凭空地孤立地存在，必须探讨其原因、基础和变化的规律，因而在讨论中也出现一些争议。