近来，核能发电的议题持续发烧，反核者一再主张，万一核能发电厂发生灾变导致辐射外泄，可能会造成重大伤亡。由于核能发电具有减少空气污染与温室气体的排放等优点，现在有科学家从另一个角度来研究，核能发电运转至今，是否已经避免了人命的损失？
根据即将出版的新一期《环境科学与技术》（Environmental Science & Technology）期刊中，有一篇由NASA气候科学家Pushker A. Kharecha与James E. Hansen共同撰写的论文：〈从历史与规划中的核能发电，探讨其所避免的死亡人数与温室气体排放量〉（Prevented Mortality and Greenhouse Gas Emissions from Historical and Projected Nuclear Power）指出：
在2011年3月日本福岛第一核电厂事故发生后，未来核能发电在全球能源供应的贡献，已经变得有些不确定。由于核能发电是一个丰富、低碳的基本负载电力的来源，它对减缓全球气候变迁与空气污染，有着相当大的贡献。根据历史数据，研究者计算出，在1971年至2009年间，全球核能发电大约造成5千人因辐射导致的癌症与工安事故而死亡，但也防止大约184万人免于因空气污染而死亡、以及来自于燃烧化石燃料所产生的640亿吨二氧化碳当量的温室气体排放。又此处所谓的死亡，并不包括因长期健康问题所可能减短的寿命，研究者也没有试图估计与气候变迁有关的潜在死亡人数。
接下来，研究者以推估数据为基础发现，到2050年为止，如果以天然气来取代全球规划将要使用的核能发电，将会多造成42万人死亡、并多排放出800亿吨二氧化碳当量的温室气体；如果是以煤来取代，则会多造成704万人死亡、并多排放出2400亿吨二氧化碳当量的温室气体。换句话说，核能发电，到2050年为止，将能避免全球42万到704万人死亡、以及800亿到2400亿吨二氧化碳当量的温室气体排放。因此，研究者评估大规模使用天然气，并不会减缓气候问题；而其所导致的死亡人数，将远远比大规模发展核能发电还多。
研究者分析欧洲的煤、天然气与核能发电致死人数与温室气体排放量比较表(本表改编自本篇论文之表一)。
以下是研究者所绘制的在1971至2009年间，核能发电每年所避免死亡人数的图表：
该篇论文的发表，将有助于我们重新思考核电存废的重大议题。
本文同时发表于 核能发电已经拯救上百万人的生命 | 张清浩律师的部落格。