“総理（そうり）”和“自卫队员（じえいたいいん）”这两个职称除了地位不同之外其实还有一个差别，那就是前者可以用“前（ぜん）”和“元（もと）”，后者只用“元（もと）”，为什么会这样以及它们有什么区别，以下我们就来看看“前（ぜん）”和“元（もと）”的意思。
“前（ぜん）”用于官职或地位时指的是上一任，也就是现任的上一个人，相当于“すぐ前（まえ）の（最近的前一个）”、“一（ひと）つ前（まえ）の（前一个）”，中文通常跟日文一样翻译为“前”。
前総理（ぜんそうり）。
前总理（指上一任总理）
前校长（ぜんこうちょう）。
前校长（指上一任校长）
前社长（ぜんしゃちょう）。
元総理（もとそうり）。
前总理（曾任总理）
元校长（もとこうちょう）。
前校长（曾任校长）
元社长（もとしゃちょう）。
前总经理（曾任总经理）
如上所述，“前（ぜん）”是指前一任，不过必须是有前后的继任关系，也就是有所谓的后继者，诸如“総理（そうり）”、“校长（こうちょう）”、“社长（しゃちょう）”、“生徒（せいと）会长（かいちょう）”等，也就是只有一个人可以继位。
而“元（もと）”是不管第几任（包含前一任），只要是“曾任”的都算在内，此外，前后也不需要继任关系，因此复数以上的职位用“元（もと）”而不用“前（ぜん）”，举凡医生、护士、律师、老师等，没有“上一任医生”这样的说法，但有“前医师”这样的说法（指以前是医生，现在不是了），如“元医师（もといし）の柯文哲（かぶんてつ）（不会说“前医师（ぜんいし）の柯文哲（かぶんてつ）”）”。
本文开头的“自卫队员（じえいたいいん）”也是没有继任关系的复数职位，因此前自卫队员用“元自卫队员（もとじえいたいいん）”，不使用“前自卫队员（ぜんじえいたいいん）”，这样大家是否更了解“前（ぜん）”与“元（もと）”的使用了呢。
简单来说，“前（ぜん）”用于前一个、上一任，且前后有继任关系（有后继者），“元（もと）”则是完全不限，前任或曾任都可以用，有没有继任关系都无所谓，通常为了强调“上一任”会用“前（ぜん）”，比如“前总理”和“前前总理”一起出现，那就用“前総理（ぜんそうり）”和“元総理（もとそうり）”来区别他们。