1973年Zinkernagel和Doherty发现，T细胞不能识别天然蛋白质抗原，抗原肽是与MHC分子一起被识别的。20世纪80年代的研究证明，T细胞只能识别与MHC分子形成复合物的抗原肽成分，在这一过程中需要其他免疫细胞的辅佐：首先将天然蛋白质抗原降解为多肽，随后形成MHC-肽复合物并展示于细胞表面后，才能被T细胞识别。这一将蛋白质抗原降解、与MHC分子形成复合物并提呈给T淋巴细胞的过程称为抗原的加工与提呈（antigen processing and presentation）而司职对抗原进行摄取、加工处理并将抗原信息提呈给T细胞的免疫细胞，称为抗原提呈细胞（antigen presenting cell APC）。