当热量传到散热器的顶部后，就要尽快地将传来的热量散发到周边环境中去，对风冷散热器来说就是要与周围的空气进行热量的交换。这时，热量是在两种不一样的介质间传递，它的公式是Q=α X A X ΔT，其中ΔT是两种介质间的温差，也就是散热器与周围环境空气的温度差；α是流体的导热系数，在散热片的材质以及空气成分确定后，它就是一个固定的数值；其中最重要的A是散热片和空气的接触面积，在其他条件不变的前提下，如散热器的体积一般都会有所限制，机箱内的空间有限，过大会加大安装的难度，而通过改变散热器的形状，增大其与空气的接触面积，增加热交换面积，是提高散热效率的有效手段。要实现这一点，一般通过用鳍片式设计辅以表面粗糙化或螺纹等办法来增大表面积。