一切从最基本的开始。模式，是正规表达式最基本的元素，它们是一组描述字符串特征的字符。模式可以很简单，由普通的字符串组成，也可以非常复杂，往往用特殊的字符表示一个范围内的字符、重复出现，或表示上下文。例如：
^once
这个模式包含一个特殊的字符^，表示该模式只匹配那些以once开头的字符串。例如该模式与字符串"once upon a time" 匹配，与"There once was a man from NewYork" 不匹配。正如如^ 符号表示开头一样，$符号用来匹配那些以给定模式结尾的字符串。
只匹配字符串"bucket" 。如果一个模式不包括^ 和$ ，那么它与任何包含该模式的字符串匹配。
在该模式中的字母(o-n-c-e)是字面的字符，也就是说，他们表示该字母本身，数字也是一样的。其他一些稍微复杂的字符，如标点符号和白字符（空格、制表符等），要用到转义序列。所有的转义序列都用反斜杠(\ )打头。制表符的转义序列是：\t。所以如果我们要检测一个字符串是否以制表符开头，可以用这个模式：
^\t
在INTERNET 的程序中，正规表达式通常用来验证用户的输入。当用户提交一个FORM 以后，要判断输入的电话号码、地址、EMAIL 地址、信用卡号码等是否有效，用普通的基于字面的字符是不够的。
所以要用一种更自由的描述我们要的模式的办法，它就是字符簇。要建立一个表示所有元音字符的字符簇，就把所有的元音字符放在一个方括号里：
这个模式与任何元音字符匹配，但只能表示一个字符。用连字号可以表示一个字符的范围，如：
同样的，这些也只表示一个字符，这是一个非常重要的。如果要匹配一个由一个小写字母和一位数字组成的字符串，比如"z2"、"t6"或"g7"，但不是"ab2"、"r2d3" 或"b52"的话，用这个模式：
尽管[a-z] 代表26个字母的范围，但在这里它只能与第一个字符是小写字母的字符串匹配。
前面曾经提到^ 表示字符串的开头，但它还有另外一个含义。当在一组方括号里使用^ 是，它表示 "非" 或 "排除" 的意思，常常用来剔除某个字符。还用前面的例子，我们要求第一个字符不能是数字：
PHP 的正规表达式有一些内置的通用字符簇，列表如下：
到现在为止，你已经知道如何去匹配一个字母或数字，但更多的情况下，可能要匹配一个单词或一组数字。一个单词有若干个字母组成，一组数字有若干个单数组成。跟在字符或字符簇后面的花括号({})用来确定前面的内容的重复出现的次数。
这些例子描述了花括号的三种不同的用法。一个数字 {x} 的意思是前面的字符或字符簇只出现x次 ；一个数字加逗号{x} 的意思是前面的内容出现x或更多的次数 ；两个数字用逗号分隔的数字{xy} 表示 前面的内容至少出现x 次，但不超过y 次。我们可以把模式扩展到更多的单词或数字：
特殊字符 ? 与{01} 是相等的，它们都代表着：0 个或1 个前面的内容 或 前面的内容是可选的 。所以刚才的例子可以简化为：