碳酸钠的水溶液呈碱性，所以能使无色的酚酞变红，而碳酸根离子便是导致无色酚酞变红的物质。碳酸根离子在水中很容易水解，然后产生碳酸氢根离子和氢氧根离子，使溶液呈碱性。
碳酸钠易溶于水和甘油。20℃时，每100克水能溶解20克的碳酸钠，35.4℃时溶解度为最大值，即100克水可溶解49.7克的碳酸钠。碳酸钠微溶于无水乙醇，难溶于丙醇。因为吉林碳酸钠溶液显碱性，故而能使酚酞变红。
碳酸钠的水溶液呈强碱性且有一定腐蚀性，能与酸发生复分解反应，也能与一些钙盐、钡盐发生复分解反应。长期暴露在空气中的碳酸钠，能吸收空气中的水分及二氧化碳，生成碳酸氢钠，并结成硬块。
而酚酞在酸性和中性溶液中是无色的状态，在碱性溶液中则为紫红色，非常强的酸性溶液中显出橙色，而非常强的碱性溶液又会无色。当加热到分解时，会散发出刺鼻的烟雾和刺激性烟雾。